마이크로소프트(MS) 공동창업자인 빌 게이츠 게이츠재단 이사장이 AI(인공지능) 발전으로 전기 수요가 급증하고 있다며 미래에도 원자력 발전이 매우 중요하다고 강조했다. 게이츠 이사장은 21일 서울 여의도 소재 한 호텔에서 외교부 출입기자단과 만나 "원자력 핵분열(fission)이 현재 대한민국의 전력에 중요한 부분을 차지한다"며 이같이 밝혔다. 그는 "SMR(소형모듈원자로)는 차세대 기술로 잘 발전하면 분명 친환경 전기로 발전할 수 있을 것"이라며 "AI 데이터센터가 생기면 전력 미래저축은행 수요가 기존 대비 10~20% 늘어날 것이기 때문에 원자력이 훨씬 더 중요해질 것"이라고 강조했다. 이어 "2006년 설립한 테라파워에 한국의 파트너십도 참여하고 있다"며 "앞으로도 한국의 파트너와 손을 잡으면 좋겠다"고 했다. SMR는 전기출력 300㎿(메가와트) 이하 원자로다. 대형 원전과 달리 원자로와 증기발생기, 한국자영업자 냉각재 펌프, 가압기 등 주요기기가 일체화돼 안전성이 극대화된 특징을 지닌다. 한국에선 SK와 HD현대, 두산에너빌리티 등이 테라파워와 협력을 이어가고 있다. 게이츠 이사장은 이날 '글로벌 보건 사업 일환으로 북한 지원에 관심이 있느냐'는 질의에는 "북한은 저소득국가이기 때문에 선택만 한다면 백신을 지원할 수 있다고 생각한다"며 "그들이 청약저축 1순위 원한다면 보건기구들과도 함께할 수 있다"고 했다. 다만 "북한은 독특하게 빈곤국이지만 (스스로) 그런 협력을 하지 않기로 선택했다"며 "(제가) 관련 전문가가 아니라 (북한이) 어떤 선택을 할지는 모르겠다"고 했다. 또 게이츠 이사장은 한국의 '바이오 사이언스' 수준을 "규모와 혁신 측면에서 매우 급진적으로 발전했다"고 러쉬앤캐쉬 평가했다. 그는 "국제백신연구소와의 초창기 협력 이후 SK바이오사이언스, LG, 삼성 등과 다양한 프로젝트를 진행했다"며 "한국의 진단제품과 초음파 검사 (장비) 등 이런 사업들은 이미 매우 발전했다"이 했다. 한국의 경제·사회 발전에 대해서도 극찬을 아끼지 않았다. 그는 "한국은 경제 성장뿐만 아니라 강력한 민주주의까지 보유하게 됐다" 러쉬앤캐쉬 무직자 며 "전 세계 모든 국가가 한국과 같은 발전 경로를 걸어간다면 더이상 바랄 게 없을 것"이라고 말했다. 이어 "한국은 굉장히 자부심을 가질 수 있다"며 "한국에 있는 많은 기업들이 전 세계 가난한 취약층에게 지원하는 일은 의미가 있다"고 했다. 게이츠 이사장은 이날 재단 차원의 글로벌 보건 전략과 한국과의 협력 확대 방안을 제시하며 간담회를 마무리했다. 그는 "한국은 원조 수혜국에서 공여국으로 전환한 대표적 사례"라며 국제 보건 기여 확대를 당부했다. 김인한 기자 science.inhan@mt.co.kr
