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전신성 홍반성 루푸스(systemic lupus erythematosus, 루푸스)는 흔히 들어보지 못한 질환이지만 결코 드물지 않다. 국내에만 만 여명의 환자가 있는 것으로 추정되며 특히 가임기 여성에게 많이 발병한다. 겉으로 보기엔 단순한 피로나 피부 발진, 탈모, 관절 통증처럼 일상에서 흔히 겪을 수 있는 증상으로 시작하기 때문에 주의를 기울이지 않고 넘어가는 경우가 많다. 사소해 보이는 증상 뒤에 면역 체계가 정상 세포를 공격하는 자가면역 질환이 숨어 있을 수 있다.
◇사례=30대 초반 직장인 김모 씨는 1년 전부터 이유를 알 수 없는 피로와 잦은 발열에 시달렸다. 처음엔 바쁜 업무와 잦은 야근 탓이라고 생각해 인정이자계산 대수롭지 않게 넘겼지만, 시간이 지나도 피로는 풀리지 않았고 오히려 여러 증상이 나타났다. 양쪽 뺨과 콧등에 붉은 발진이 나타났고, 머리를 감을 때마다 한 움큼씩 머리카락이 빠졌다. 손목과 손가락 마디가 욱신거리고 뻣뻣해져 컵을 들거나 글씨를 쓰는 일조차 불편했다.
김 씨는 단순한 피부 질환이나 스트레스성 탈모일 것이라 생각해 피부과를 개인신용회복 찾았지만, 발진과 탈모, 관절통이 동시에 나타나는 경우는 흔치 않다는 설명과 함께 더 정밀한 검사를 권유받았다. 이후 혈액과 면역학적 검사를 거친 끝에 '전신성 홍반성 루푸스'라는 생소한 이름의 병을 진단받았다.
◇발병 원인=루푸스는 몸의 여러 장기에 만성적인 염증을 일으키는 질환으로, 신체 내 면역 체계가 외부의 세균이나 바이러스를 공격 롯데캐슬레전드 하는 본래 역할을 벗어나, 정상 조직을 공격하는 자가면역 질환이다.
정확한 발병 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 선천적인 유전적 이유와 환경적인 요인, 호르몬의 영향이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 실제로 여성 환자 수가 남성보다 8-10배 많고 30세 전후의 여성에서 발병률이 가장 높은데, 이는 여성 호르몬이 면역 반응 조절에 추석 상여금 영향을 미치는 것으로 추정된다.
◇증상과 진단=루푸스가 무서운 이유는 그 증상이 매우 다양하고, 어느 한 장기에 국한되지 않기 때문이다. 발열과 피로감, 원인 모를 체중 감소 같은 전신 증상에서부터 피부 발진, 탈모, 관절통, 빈혈에 이르기까지 나타나는 양상이 넓다.
양쪽 볼과 콧등에 붉게 번지는 발진은 모양이 나비를 카드한도조회 닮아 '나비 발진'이라고 불리며 루푸스의 특징적인 증상으로 꼽힌다. 일부 환자에게선 손이나 발이 찬물에 닿으면 피부색이 하얗게 또는 파랗게 변하는 레이노 현상이 나타나기도 하며, 입안에 반복적으로 궤양이 생기거나 심호흡 시 가슴 통증, 이유 없는 복통, 간질 발작 등 신경학적 증상이 동반하기도 한다.
루푸스가 신장, 폐, 심장, 뇌 같은 주요 장기에 염증을 일으키면 단백뇨, 호흡곤란, 부정맥, 정신병적 증상 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있다.
이같이 루푸스는 환자마다 증상의 양상과 심한 정도가 달라 진단이 쉽지 않다. 어떤 환자는 피부 증상만 나타나고, 또 다른 환자는 관절 증상이나 신장염 같은 장기 침범만 보이기도 한다. 다른 질환과 혼동되기 쉬운 점도 정확한 진단을 어렵게 한다.
따라서 루푸스 진단에는 여러 가지 검사가 종합적으로 이뤄진다. 환자의 혈액에서 항핵항체가 대부분 검출되며, 항이중가닥 DNA 항체나 항Sm항체와 같은 다른 자가항체 검사도 도움이 된다. 또 보체 단백질의 수치는 질환의 활성도를 파악하고 치료 경과를 추적하는 지표가 된다. 일반 혈액검사에선 빈혈이나 백혈구 감소, 혈소판 감소가 관찰될 수 있고, 소변검사에서 단백뇨나 혈뇨가 발견되면 루푸스 신장염 가능성을 고려해야 한다.
정청일 건양대학교병원 류마티스내과 교수
◇치료=치료는 환자의 증상 정도와 장기 침범 여부에 따라 다르게 진행한다. 피부와 관절 증상에 국한된 경미한 경우엔 항말라리아제나 소량의 스테로이드를 사용하고, 신장이나 폐, 심장, 뇌 등 주요 장기를 침범한 경우엔 고용량 스테로이드나 면역억제제, 생물학적 제제를 병행한다.
중요한 것은 조기에 정확한 진단과 함께 치료를 시작하는 것이다. 발병 초기부터 적극적으로 치료하면 예후가 훨씬 좋아진다. 과거엔 루푸스가 치명적인 병으로 알려졌지만, 현재는 의학의 발전으로 진단 후 10년 생존율이 90%를 넘어섰다.
루푸스 환자라면 치료만큼이나 생활 관리가 중요하다. 자외선은 질환을 악화시키는 주요 요인이므로, 자외선이 강한 한낮의 야외 활동은 피하는 게 좋다. 부득이하게 외출해야 한다면 SPF 30 이상의 자외선 차단제를 사용하고 모자와 선글라스를 착용해야 한다.
과로와 스트레스는 면역 균형을 무너뜨려 증상을 악화시킬 수 있으므로 충분한 휴식과 안정도 필요하다. 규칙적인 운동은 근력 저하와 피로를 예방하는 데 도움이 되지만, 무리한 운동은 피해야 한다.
무엇보다 정기적으로 류마티스 전문의를 찾아 혈액과 소변검사, 영상검사를 받으며 약물 부작용과 질환의 변화를 확인하는 게 중요하다.
루푸스는 장기적인 관리가 필요한 질환이다. 조기에 발견하고 적절한 약물치료와 생활 습관 관리를 병행하면 증상을 안정적으로 조절할 수 있으며, 환자들은 충분히 건강한 일상을 유지하며 직장과 일상생활을 이어갈 수 있다. 또 자신의 몸이 보내는 작은 신호에 주의를 기울이는 게 질환의 악화를 예방하고 치료 효과를 높이는 데 중요하다. 도움말=정청일 건양대학교병원 류마티스내과 교수
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