(서울=연합뉴스) 이세영 기자 = "지금은 평화로운 호수지만, 30년 전 이곳은 대한민국에서 가장 위험한 장소였습니다."
시화호 생태 복원의 의미와 과제를 짚은 양광식 시화지구지속가능발전협의회 민간위원(순천향대 행정학과 교수)의 강연은 이렇게 과거로 되돌아가며 시작됐다. 양 위원은 최근 연합뉴스 스튜디오에서 '대한민국 최악의 환경재앙, 어떻게 기적이 됐나-시화호 30년의 비밀'이라는 주제로 한 온라인 강연에서 시화호가 재앙으로 변해간 과정을 차분히 풀어냈다.
그에 따르면 시화호의 출발은 국가적 야심이었다. 1994년 1월 24일, 길이 12.7㎞에 달하는 시화방조제가 야마토게임장 완공되며 서해의 바다는 인공 호수로 바뀌었다. 조수간만의 차가 최대 9ｍ에 이르는 바다를 막은 대규모 토목사업은 당시 '한국 기술력의 상징'으로 찬사를 받았다.
배경에는 수도권 과밀 문제가 있었다. 1980년대 후반 수도권 인구는 이미 1천800만 명을 넘어섰고, 산업단지는 포화 상태에 이르렀다. 정부는 바다를 막아 여의도 면적의 80배에 야마토통기계 달하는 간척지를 조성하고, 첨단 산업단지와 신도시, 대규모 농지를 함께 조성하는 '반월특수지역 개발계획'을 추진했다.
양 위원은 "바다는 거대한 물탱크로만 인식됐다"며 "염분을 빼고 담수화하면 공업용수와 농업용수를 동시에 확보할 수 있다고 믿었다"고 설명했다. 실제로 당시 계획은 3년이면 담수가 가능할 것이라는 낙관적 계산에 기초해 있었 바다이야기게임2 다.
문제는 자연의 순환이 고려되지 않았다는 점이다. 일부 해양학자와 전문가들은 조수 흐름이 끊길 경우 수질 악화와 생태계 붕괴가 불가피하다고 경고했지만, 개발 논리 앞에서 이 목소리는 묻혔다. 갯벌은 '쓸모없는 뻘밭'으로 취급됐고, 조수의 흐름, 염분의 균형, 생태의 순환은 고려할 필요 없는 사소한 문제로 치부됐다.
결 야마토게임연타 과는 빠르게 드러났다. 방조제 완공 이후 시화호 수문이 장기간 닫히면서 해수 유통이 차단됐고, 반월·시화공단에서 배출된 산업폐수와 인근 도시의 생활하수가 호수 안에 축적됐다. 당시 하루 49만 톤에 달하던 오·폐수 중 절반 이상이 제대로 처리되지 못한 채 시화호로 유입됐다.
1996년 여름, 시화호는 녹조로 뒤덮였고 수천 마리의 물고기가 바다이야기5만 떼죽음을 당했다. 언론은 '죽음의 호수'라는 표현으로 참상을 전했고, 시화호의 화학적산소요구량(COD)은 26ppm까지 치솟았다. 깨끗한 수질 기준의 다섯 배가 넘는 수치였다.
양 위원은 "우리는 바다를 막을 수는 있었지만, 자연의 법칙까지 막을 수는 없었다"며 "자연의 순환을 끊고 오염을 방치한 결과가 그대로 되돌아왔다"고 말했다.
그러나 이 절망이 전환점이 됐다. 환경단체, 지역 주민, 전문가들이 문제 해결에 나섰고, 시화호는 '국가의 실패'에서 '사회 전체의 과제'로 인식되기 시작했다. 양 위원은 "서로를 탓하던 단계에서 '우리 모두의 책임'이라는 공감대가 형성된 것이 가장 중요한 변화였다"고 강조했다.
그는 "시화호 복원은 환경 개선만이 아니라 사회가 실패를 학습하고 방향을 전환한 사례"라며 "유네스코 생태 수문학 시범유역 선정 역시 이 과정의 결과"라고 평가했다.
강연은 '최악의 순간이 최고의 기회가 될 수 있다'는 메시지로 이어졌다. 양 위원은 "죽음의 호수에서 시작된 질문이 30년 뒤 세계가 주목하는 복원의 사례로 이어졌다"며 "이제 중요한 것은 같은 실수를 반복하지 않는 것"이라고 덧붙였다.
제작진은 양광식 교수가 전하는 시화호 재앙의 원인과 변화의 출발점을 강연 영상으로 담았다.
* 자세한 내용은 영상으로 확인할 수 있습니다.
< 진행 : 유세진, 프로듀서 : 김현주, 구성 : 민지애, 촬영 : 박주하, 연출 : 박소라> seva@yna.co.kr
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