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미·중 관계가 악화일로를 걷는 가운데 중국 식음료(F&B) 브랜드들은 대거 미국 진출에 나서고 있는 것으로 나타났다. 자국 내 경기 둔화와 과잉 경쟁으로 생존이 어려워진 업체들이 상대적으로 경쟁력이 높은 미국 시장에 눈길을 돌리고 있는 것으로 풀이된다.



미국 맨해튼에 개점한 중국 커피 브랜드 루이싱커피(Luckin Coffee) 매장. /연합뉴스


1일(현지 시각) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 뉴욕과 로스앤젤레스(LA) 등 릴게임모바일 미 주요 도시에서 중국식 밀크티 전문점이 빠르게 늘고 있다. 중국 남부 장먼(江門)시 기반 흑당·과일티 브랜드 헤이티(HEYTEA)는 2023년 이후 미 전역에 30여 개 매장을 열었으며, 뉴욕 타임스퀘어 플래그십 스토어는 매일 대기 줄이 형성되는 등 문전성시를 이루고 있다.
경쟁사인 차지(Chagee)와 나이스나우(Naisnow)도 올 바다이야기APK 해 처음으로 미국 매장을 열고 시장 공략에 나섰으며, 중국 현지에서 스타벅스보다 많은 매장을 보유한 루이싱커피(Luckin Coffee) 역시 맨해튼 곳곳에 지점을 늘리고 있다.
패스트푸드 체인들의 공세도 거세다. 매장 수 2만개 이상의 중국 대표 패스트푸드 브랜드 월리스(Wallace)는 지난해 11월 캘리포니아 월넛에 첫 매장을 개점했 릴게임오션파라다이스 으며, 중국 최대 훠궈(火鍋·중국식 샤브샤브) 체인 하이디라오(Haidilao)는 미국 진출 10여년 만에 확장 전략에 시동을 걸고 있다.
이들 업체의 미국 공략에는 중국 내 구조적 불황이 결정적으로 작용한 것으로 보인다. 중국은 현재 부동산 침체와 소비심리 위축이라는 이중고에 봉착한 상태로, F&B업계는 공급 과잉으로 출혈 경쟁에 시달리 오션릴게임 고 있기 때문이다.
실제로 중국 인구 대비 외식 매장 수는 미국의 3배로, 새로 개업한 식당 중 절반은 1년 내에 폐업하는 것으로 나타났다. 특히 밀크티 업체들의 경우 중국 내 매장이 42만개에 달하며 일부 가게들은 살아남기 위해 한 잔 가격을 1달러(약 1460원) 이하로 매기고 있는 것으로 알려졌다.
다만 미국 시장의 체리마스터모바일 진입 장벽을 넘는 것 또한 만만치 않다. 과거 하이디라오가 2013년 미국 진출 당시 ▲영어 메뉴 부재 ▲높은 가격 ▲중국식 ‘과잉 서비스’로 부진한 성적을 기록한 것이 대표적 사례다. 이에 하이디라오는 최근 미국 내 확장을 추진하면서 ▲영어 안내 강화 ▲국물 맵기 조정 도입 ▲소고기 메뉴 확대 등 현지화 전략을 본격 도입한 바 있다.
타 업체들도 미국 소비자의 마음을 잡기 위해 고군분투하고 있다. 일례로 월리스는 미국 매장에 한해 치킨 버거 중심으로 메뉴를 간소화하는가 하면, 피클을 사용해 음식을 강한 염도로 판매한다. 월리스USA의 리키 첸 대표는 “가격 경쟁력이 중국 브랜드의 가장 큰 무기”라고 강조했는데, 실제로 월리스는 치킨 버거 3개를 10달러에 판매하는 등 경쟁사 대비 저렴한 가격대를 유지하고 있다.
소위 ‘중국스러운’ 분위기를 탈피하려는 노력도 이어지고 있다. 예컨대 밀크티 브랜드 차지의 경우 중국 고대 설화를 모티브로 한 매장명, 전통 머리 장식을 한 여성 캐릭터 로고 등으로 중국 색채를 띠지만 미국 현지에서의 심리적 장벽을 낮추기 위해 ‘ABC(American-born Chinese) 브랜드’로 방향성을 구축하고 있다는 것이다.
토마토캐피털의 밥 칭 최고경영자(CEO)는 “미국 대사관이 올해 중국 외식업계 대표들을 미국 주요 도시로 초청했다”며 “이 분야만큼은 양국이 서로 문을 열어두고 있다”고 말했다.
다만 이와 반대로 중국 내 미국 F&B 업체들은 고전을 면치 못하는 분위기다. 최근 스타벅스는 중국 사업 지분을 중국 투자사 보유캐피털에 넘겼으며, 버거킹 중국 사업 역시 중국계 사모펀드에 매각된 바 있다.
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