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한 여성이 휴머노이드 서밋에서 로봇팔과의 교감을 시도하고 있다 [사진 출처 = AP 연합뉴스]



지난 2004년 개봉한 배우 윌 스미스 주연의 영화 ‘아이, 로봇(I, Robot)’의 배경은 인간과 휴머노이드 로봇이 공존하는 세상입니다. 해당 영화는 인공지능(AI)을 탑재한 휴머노이드 로봇이 인간의 일상 속에 스며들어 100% ‘인간을 위한 도우미’ 역할을 하는 시대를 그립니다. 로봇의 존재 이유는 그 어떤 상황에서도 인간을 돕고 보호하기 위함이며 이를 위한 수칙도 존재합니다. ‘인간을 다치게 해서는 안 된다’, ‘로봇은 인간 모바일야마토 의 명령에 복종해야 한다’ 등이 대표적입니다.

영화 속 휴머노이드 로봇들은 인간과 비슷한 외형을 갖춘 만큼 행동 방식도 똑같습니다. 두 발로 서서 걷는 이족보행을 하며 양 팔을 자유자재로 다룰 수 있는 만큼 인간처럼 도구를 사용할 수 있습니다. 사람을 대신해 양 손에 목줄을 쥐고 강아지를 산책시키기도 하고 무릎을 굽혀 손오공릴게임 어린아이를 안아 올리기도 합니다. 이 같은 기술력을 바탕으로 인간은 휴머노이드 로봇에게 일상 속 편의를 제공받으며 나아가 로봇을 인생의 동반자로 인식하기 시작합니다.
지난 11~12일(현지시간) 미국 캘리포니아주 마운틴뷰에 위치한 컴퓨터히스토리뮤지엄에서 개최된 ‘휴머노이드 서밋’은 인류의 이 같은 미래가 현실이 될 수 있을지를 미리 살펴보 오리지널바다이야기 고 예상할 수 있는 무대였습니다. 전 세계 40여개 나라에서 약 2000명이 찾은 이번 행사는 참가 기업들이 휴머노이드 로봇과 피지컬 AI 등과 관련된 기술력을 선보이고 이를 상업화 할 수 있는 방법과 투자 계획을 논의하는 자리였습니다.
이번 행사의 핵심은 인류의 최대 관심사 중 하나로 떠오른 휴머노이드 로봇이 실제 현장 배치 단계로 넘어 바다이야기다운로드 갈 수 있을지를 가늠하는 것이었습니다. 현장에서는 휴머노이드 로봇의 안정적인 확산을 위해 로봇 기술의 최우선 과제로 꼽히는 섬세한 손 조작, 인지 능력, 2족 보행 등이 완벽하게 구현될 수 있는지에 초점이 맞춰졌습니다. 그러나 행사에서 공개된 로봇 기술력은 아직 이 같은 기대에 미치지 못했다는 후기가 다수였습니다.
우선 성인 크기의 ‘완전 릴게임모바일 한 인간형 로봇’을 찾아보기 힘들었다는 것이 외신들의 평가입니다. 행사에서 볼 수 있었던 인간 형태에 가장 가까운 휴머노이드 로봇은 중국 로봇 제조 기업 유니트리가 제작한 키 1.2m 안팎의 제품이었습니다. 비교적 저렴한 가격대의 ‘양산형 휴머노이드 로봇’ 생산을 목표로 하고 있는 유니트리는 현존하는 로봇 중 가장 자연스러운 관절 움직임 등 기술력을 확보한 기업 중 하나로 꼽힙니다. 그러나 이 역시 아직 대규모 상용화는 불가능해 기업들이 소프트웨어 실험용 플랫폼으로 구매하는 상황입니다.
이 외에 전시된 제품들은 아직은 인간 형태와는 거리가 있는 로봇들이었습니다. 작업 현장에서 활용될 수 있도록 로봇 팔에 카메라를 장착한 기계식 손, 개처럼 생긴 4족 보행 로봇, 정교한 수작업을 수행할 수 있는 소형 자동화 로봇 등이 대표적입니다. 일부 참가 기업들은 현장 안전 문제로 로봇 시연을 영상으로 대체한 것으로 전해졌습니다. 미국 로봇 소프트웨어 기업 ‘스킬드 AI’ 공동 창업자 중 한 명인 아비나브 굽타 미 카네기멜론대 교수는 자사 모델을 학습한 로봇이 계단을 올라가는 모습을 보여줬고, 로봇 스타트업 ‘위브로보틱스’가 선보인 로봇은 스스로 빨래를 개는 모습을 보여줬지만 업무 완성도에 한계가 있었다는 평가도 있습니다.



휴머노이드 서밋 방문자들이 로봇 스타트업 ‘위브로보틱스’가 제작한 로봇팔이 빨래를 개는 모습을 보고 있다 [사진 출처 = AP 연합뉴스]



로봇 산업이 가장 집중하는 분야는 최대한 인간을 닮은 형태의 로봇 제작과 정교한 손 동작을 완벽히 구현해내는 것입니다. 최근 몇 년 사이 피규어 AI와 1X 테크놀로지스, 어질리티 로보틱스, 갈봇, 피지컬 인텔리전스, 필드 AI, 위브, 스킬드 AI 등 수많은 스타트업들이 이 같은 로봇을 현실로 만들기 위해 수십억달러의 투자를 유치하고 있습니다. 파이소닉과 알트-바이오닉스의 경우 원래 사람을 위한 고급 의수를 개발·제작했지만 로봇 산업이 미래 주요 먹거리로 급부상하면서 로봇 분야로 사업을 확대했습니다.

로봇 전문가들은 인공지능(AI)의 등장과 빠른 발전이 로봇 기술력의 판도를 뒤집을 혁신이 될 수 있다는 데는 뜻을 같이 하고 있습니다. 그러나 로봇이 언제부터 인류의 일상 속에 완전히 자리 잡을 수 있을지 등 시점에 대해서는 아직 의견이 분분합니다. 로봇은 영상과 사람이 원격으로 조종하는 과정에서 수집되는 데이터, 그리고 시뮬레이션을 통해 훈련돼야 하는데 로봇 스타트업들이 이처럼 로봇을 학습시키기에 충분한 데이터를 확보할 수 있을지도 아직 미지수라는 분석입니다.
이에 로봇의 데이터 학습을 지원하는 기업들도 우후죽순 등장하고 있습니다. 로봇 소프트웨어 스타트업 라인와이즈가 대표적입니다. 제임스 쿠자리바니치 라인와이즈 최고경영자(CEO)는 AI 기반 로봇을 학습시킬 충분한 데이터를 확보하고 제공하는 사업이 앞으로 로봇 산업 성장의 핵심 역할을 할 것으로 내다봤습니다. 국가적 차원에서는 중국과 일본이 로봇 산업을 위해 적극적인 투자를 아끼지 않고 있습니다. 중국은 로봇 등 지원을 위해 올해 초 1380억달러(약 204조원) 규모의 투자 펀드를 발표했습니다.
만약 로봇이 완벽한 기술력을 갖추고 현장에 투입돼도 고민거리는 남아있습니다. 이때부터는 인간과 로봇이 완전히 공존할 수 있는 환경과 규칙 마련이 최우선 과제가 될 것이라는 전망입니다. 대부분의 기업은 아직 산업 현장에 로봇을 관리할 수 있는 전문 인력을 갖추지 못한 상태입니다. 또 근로자들 사이에서도 로봇과 함께 일해야 하는 상황에 대한 반발이 나올 수 있습니다. 이들이 로봇을 함께 일하는 동료가 아니라 자신의 일자리를 빼앗는 위협으로 인식할 가능성이 있기 때문입니다.
로봇 투입 비용이 얼마나 내려갈 수 있을지도 상용화 시기를 결정할 핵심 요인 중 하나입니다. 업계에서는 로봇 1대당 투입 비용이 3만4000달러(약 5000만원) 아래로 내려가야 기업들이 적극적으로 로봇을 배치할 것으로 보고 있습니다. 미국 내 인간 작업자 1명의 대략적인 최저 연봉이 이 정도 수준인 만큼, 기업 입장에서는 비용을 확실히 절감할 수 있다는 확신이 들어야 로봇을 본격적으로 투입할 수 있습니다.
산업 현장에 휴머노이드 로봇을 배치하고 있는 몇 안 되는 기업 중 하나인 어질리티 로보틱스의 프라스 벨라가푸디 최고기술책임자(CTO)는 “피지컬 AI가 가져오는 가장 큰 가치는 최대한 많은 데이터 학습을 통해 신뢰성을 개선하는 것”이라며 “동시에 기업들이 로봇을 실제로 현자에 투입할 때 마주할 수 있는 현실적인 과제들에 계속 주목해야 한다”고 블룸버그에 전했습니다.

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