김정은 북한 국무위원장이 25일 공개한 8700t급 신형 핵추진잠수함은 한반도 안보 지형을 송두리째 뒤흔드는 중대 사안이다. 핵추진잠수함은 장기간 수중 매복이 가능하고 탐지가 어렵다. 탄도미사일(SLBM)까지 탑재하면 동해 바닷속에 숨어 태평양 일대까지 기습적인 핵타격을 할 수 있다.
다만 핵추진잠수함을 북한이 독자 개발했을 것 같지는 않다. 잠수함에 필수인 원자로 소형화와 방사선 차폐 기술은 북한의 능력 밖이다. 러시아로부터 핵심 기술이나 원자로 자체를 넘겨받았을 가능성이 크다. 퇴역한 러시아의 공격형 핵잠수함에 탑재됐던 원자로가 이식됐다면, 북한은 기존의 디젤잠수함과는 차원이 다른 카카오야마토 수중 작전 능력을 갖추게 된다.
이번 잠수함 공개는 우크라이나 전쟁을 계기로 심화된 '북·러 밀착'이 한반도 안보에 중대 위협으로 전환되고 있다는 증거다. 북한은 쿠르스크 전선에 병력을 파병한 대가로 러시아로부터 잠수함 건설을 지원받았을 가능성이 상당하다. 한국의 '킬체인'이 북한의 지상 발사체와 표적을 전제로 설계돼 있는데, 핵잠수함이 바다이야기프로그램 SLBM을 탑재한 채 수중 작전에 나설 경우 탐지·요격 체계의 부담은 급격히 커질 것이다.
더 심각한 문제는 북한이 '북·러 밀착'을 동력으로 핵잠수함 외에도 정찰위성·방공망·미사일·드론 등 전력 전반의 현대화를 단기간에 이루려 한다는 점이다. 러시아 기술 지원을 받은 정찰위성은 북한 핵미사일의 정밀도를 높이고, 방공망 업그레이드는 한미연 릴게임바다이야기 합 공군의 우위를 위협한다. 우크라이나 전장에서 검증된 자폭 드론 기술까지 이전된다면 한국군의 재래식 전력 우위는 잠식될 것이다.
북한의 핵잠수함 공개는 한반도 비핵화가 대화만으로 달성될 수 없음을 보여주는 명백한 증거다. 정부는 북한의 수중 핵위협을 상쇄할 수 있는 한국형 핵추진잠수함 사업에 더욱 속도를 내야 한다. 한미동맹을 기반으로 모바일바다이야기 대잠 감시 태세를 획기적으로 강화하면서 러시아의 무분별한 기술 이전에 대해서는 국제사회와 연대해 강력히 경고해야 한다. 북·러 밀착의 후폭풍을 최소화해야 한다.