뉴럴링크(Neuralink) 공동창업자인 서동진 박사는 15일 서울 강남구 한국교육재단에서 열린 강연에서 “뉴럴링크의 가장 큰 목표는 신경학적 질환을 해결해 인간의 고통을 줄이는 것”이라고 말했다./염현아 기자
“조부모님이 치매에 걸렸는데도 아무런 도움이 되지 못했다. 그게 자극이 됐는지 어린 나이부터 뇌 과학에 관심이 많았다. 생물학적인 이유로 인간의 행동과 삶이 제약을 받지 않아도 되는 미래를 만들고 싶다.”
미국 뉴럴링크(Neuralink)사의 공동 창업자인 서동진 박사(36)는 15일 서울 강남구 한국교육재단에서 열린 강연에서 “뉴럴링크의 가장 큰 목표는 신경학적
파산신고 질환을 해결해 인간의 고통을 줄이는 것”이라며 이같이 말했다.
뉴럴링크는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 서 박사를 포함해 과학자 8명과 함께 2016년 창업한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 개발 기업이다. BCI는 뇌파를 전기신호로 바꿔 컴퓨터와 정보를 주고받게 하는 기술이다. 말하자면 사람의 생각을 읽고 그에 맞게 컴퓨터 커서
국민행복기금 바꿔드림론 를 옮기고 로봇팔을 조작하는 것이다.
서 박사는 4살 때 미국으로 이민을 가 캘리포니아 공대 전기전자공학과를 졸업하고, 버클리 캘리포니아대(UC버클리)에서 전기공학·컴퓨터·신경과학 박사학위를 받았다. 2020년에는 매사추세츠 공대(MIT)가 발간하는 테크놀로지 리뷰가 ‘35세 이하 혁신가 35인’ 중 한 명으로 선정했다.
꿈에론연체 뉴럴링크는 ‘텔레파시(Telepathy)’라는 뇌 이식용 전극(전자 칩)을 개발했다. 텔레파시는 머리카락의 20분의 1 굵기인 초미세 실 형태의 전극으로, 수술로 환자의 뇌에 이식한다. 전극은 뇌 신호를 감지해 외부 컴퓨터에 무선으로 데이터를 전송할 수 있다.
뉴럴링크가
특기사항 개발한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 임플란트 칩 '텔레파시'./뉴럴링크
서 박사는 “현재까지 마비 등 신체 장애를 가진 환자 12명이 뉴럴링크 칩을 이식받고 키보드나 마우스, 휠체어, 로봇 팔 등을 조작하고 있다”며 “참가자들은 하루 평균 7시간 40분 동안 기기를 사용하는데, 이는 일반인의 휴대
금리 1% 폰 사용 시간과 비슷하다”고 설명했다.
뉴럴링크는 생각대로 컴퓨터나 로봇을 조종하는 데 그치지 않고 마비 환자를 다시 움직이도록 하겠다는 목표를 세웠다. 서 박사는 “척수 손상 환자는 뇌에서 나온 운동 명령이 척수까지 전달되지 않아 움직일 수 없는데, 뇌 운동 피질과 감각 피질에 각각 전극을 배치해 신호를 직접 읽고 팔다리에 전달하면 움직일 수 있다”며 “뉴런(신경세포)에 최대한 가까이 전극을 배치하는 것이 기술의 핵심”이라고 말했다.
서 박사는 뉴럴링크의 새로운 임상시험 계획도 공개했다. 그는 “다음 달부터는 말하지 못 하는 언어 장애 환자를 대상으로 새 임상시험을 시작한다”며 “뇌 신호를 포착해 그대로 소리를 합성해 키보드 없이도 대화가 가능하게 할 것”이라고 말했다.
시력 복원 장치인 ‘블라인드사이트(Blindsight)’도 내년에 시각장애인 환자 대상으로 임상시험을 시작한다. 서 박사는 “카메라로 촬영한 장면의 정보대로 뇌 시각 피질을 자극해 시각장애인에게 이미지를 상상하게 하는 기술”이라며 “내년 임상시험을 목표로 개발하고 있다”고 했다.
뉴럴링크(Neuralink) 공동창업자인 서동진 박사(왼쪽)과 정재승 KASIT 뇌인지과학과 교수가 대담을 하고 있다./염현아 기자
이날 강연 후에는 정재승 한국과학기술원(KAIST) 뇌인지과학과 교수와의 대담도 이어졌다. 정 교수는 먼저 일론 머스크와의 첫 만남 일화를 물었다.
서 박사는 “2000년대 중반까지만 해도 BCI는 실험실 수준에 머물렀지만 상업화가 필요하다고 판단했다”며 “졸업 무렵 머스크가 찾아와 함께 BCI 회사를 하자고 제안하면서, 꿈을 현실로 만들어줬다”고 말했다.
머스크의 의사결정 방식에 대한 질문에는 “제품 개발에 있어 ‘시급성’을 중시한다”며 “미래는 저절로 오는 것이 아니라 우리가 만들어야 한다고 늘 강조하는데, 그의 특유의 빠른 피드백 덕분에 우리가 반복 실험을 할 수 있다”고 했다.
서 박사는 “AI(인공지능)가 빠르게 발전하고 있지만, 뉴럴링크의 데이터는 아직 부족하다”며 “지금 가장 중요한 것은 1만5000시간 이상 축적한 뇌 신호 데이터를 기반으로 기술을 스케일업(확장)하는 것”이라고 했다.
그는 현재 뉴럴링크에는 BCI, 뇌과학, 로봇공학, 마이크로 제조(microfabrication), 수술, 병리학 등 다양한 분야의 전문가 300여명이 일하고 있다고 소개했다. 서 박사는 한 학생이 ‘뉴럴링크에 들어가려면 어떤 준비가 필요한가’라고 묻자 “뉴럴링크에서 일하려면 뇌를 깊이 알 필요는 없고, 전자·기계공학·로봇공학 등 한 분야에서 전문성과 창의성을 갖추는 것이 중요하다”고 조언했다.
서 박사는 뉴럴링크의 미래에 대해 “3~4년 후에는 건강한 사람이 줄어들고, 뉴럴링크가 필요한 사람이 많아질 것”이라며 “결국 인간의 고통을 줄이는 데 기여하는 것이 목표”라고 말했다. 그는 또 “2028년 (게임을 겨루는) e스포츠 올림픽에서 뉴럴링크 칩을 이식받은 환자가 금메달을 딸 수도 있을 것”이라고 덧붙였다.
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