(서울=뉴스1) 임여익 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 이후 5년 만에 재개됐던 북한의 외국인 관광이 잠정 중단된 이유는 방역 문제에 대한 내부의 문제 제기에 따른 것으로 11일 파악된다. 북한의 국가비상방역사령부가 해외에서 코로나19 유행이 재개되는 것에 대해 '우려'를 제기해 외국인 관광의 전면적 재개가 미뤄졌다는 것이다. 주식명인 대북 소식통은 뉴스1에 "현재 일본과 중국 등 북한과 가까운 해외에서 코로나19가 재유행하고 있어 북한이 국가비상방역사령부를 중심으로 당분간 외국인을 받지 않겠다는 방침을 내린 것으로 알고 있다"라고 전했다. 당초 북한은 올해 노동당 창건일(10월 10일) 70주년을 맞아 경축 분위기를 대대적으로 띄우기 위해 재일본조선인경동나비엔 주식 총연합회(총련) 관계자 200여 명을 대규모로 초청할 계획이었지만, 이 역시 방역을 이유로 취소한 것으로 알려졌다. 이와 관련 정부 관계자는 "북한에서 여전히 코로나19 방역에 대한 우려가 있는 것 같다"면서 "우선 다음 달 10일 노동당 창건 기념일까지는 지금처럼 외국인 관광을 제한할 것으로 예상된다"라고 밝혔다. 이 ELW추천종목 관계자는 "지난 7월까지 북한에 외국인 관광객이 일부 들어간 사실은 확인됐지만, 8월 입국 여부를 정확하게 확인할 수는 없다"고도 설명했다. 7월에 입국한 이들은 원산 갈마해안관광지구에 초청된 러시아 관광객을 말하는데, 이는 북러 밀착에 따른 예외 조치로 보인다. 북한은 올해 2월 나선(라진-선봉) 경제특구에 코로나19 이후 처음으로 서이동평균선 방 단체 관광객을 받다가 3주 만에 나선 관광을 중단했다. 러시아 외에 서방의 관광객이 북한에 들어간 것은 지난 4월 평양 국제마라톤 대회가 마지막이다.
중국에 위치한 북한 전문 관광업체 '영파이어니어 투어스'는 지난 1일 "북한은 공식적으로 관광을 금지하고 있다"며 조만주식투자법 간 재개되기를 희망한다는 공지를 자사 홈페이지에 올렸다. (영파이어니어 투어스 홈페이지 갈무리)
여행사들 역시 현재 북한 관광 상품 판매를 중단한 상태다. 중국에 본사를 둔 대표적인 북한 전문 관광회사인 '영파이어니어 투어스'는 지난 1일 자로 "북한은 공식적으로 외국인 관광을 금지하고 있다"면서 "가까운 시일 내 평양을 방문할 수 있는 추가 기회가 생길 것을 기대한다"는 공지문을 올렸다. 유튜브나 인스타그램 등 소셜네트워크서비스(SNS)에도 올해 초까지는 북한을 방문한 외국인 관광객들의 후기가 줄을 이었지만 현재는 뜸한 분위기다. 지난 2020년 코로나19 팬데믹을 이유로 국경을 전면 봉쇄했던 북한은 작년부터 국경을 점차 다시 열기 시작했고, 올해는 코로나19 이후 처음으로 서방 관광객을 받고 전국 각지에 관광지 조성을 추진하는 등 본격적인 외국인 관광객 유치에 나섰다. 지난 7월에는 김정은 총비서가 10년간 공들여 개발한 원산 갈마해안관광지구를 개장해 대대적인 홍보를 이어갔다. 김 총비서는 내년엔 전국 각지에 더 많은 관광지를 개발한다는 구상도 밝힌 바 있다.
(평양 노동신문=뉴스1) = 원산갈마해안관광지구 모습 [국내에서만 사용가능. 재배포 금지. DB 금지. For Use Only in the Republic of Korea. Redistribution Prohibited] rodongphoto@news1.kr
당초 북한이 외국인 관광을 중단한 이유는 △외국인들의 적나라한 후기로 인해 북한의 열악한 환경과 관광 인프라가 외부에 노출되는 것에 대한 부담감 △시설 및 관광객 관리 등에 있어 미흡한 점이 발견돼 이를 보완할 필요성 등이 있었을 것으로 예상됐는데, 이보다는 코로나19 방역 문제가 상당한 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 북한이 백신 등 아직 제대로 된 방역 능력을 마련하지 못했을 것이라는 측면에서다. 북한은 코로나19 재유행 분위기가 가라앉을 때까지 외국인 관광객 입국을 제한할 것으로 보인다. 김 총비서가 지난 2월에 강동군과 용강군, 구성시 등 3곳에 시범적으로 지방 병원을 건설하고 내년부터 연간 20개 시·군에 병원을 지으라고 지시한 것은 관광지가 들어설 지방에 방역 인프라 구축을 완료한 뒤 본격적으로 관광을 재개하겠다는 방침으로도 해석된다. plusyou@news1.kr
