올해 8월 15일은 광복 80주년을 맞는다. 우리나라를 수십 년간 지배한 일본의 손길을 떨쳐내고 주권을 찾은 지 80년 되는 해이다. 하지만 광복 이후에도 일본은 독도를 향해 영토 야욕을 숨기지 않았다. 국토 최동단에 자리 잡은 독도를 분쟁지역으로 만들어 자국 영토로 복속시키기 위해 도발을 지난 80년 간 멈추지 않고 있다. 독도는 우리가 치안과 행정 서비스를 제공하는 등 실효적 지배를 이어오꽁머니 고 있는 명명백백한 우리의 고유 영토다. 독도는 사람이 살기엔 너무나 척박한 돌산으로 이뤄져 있다. 시시각각 변하는 자연환경도 독도의 삶을 힘들게 한다. 척박한 자연환경과 좁은 공간 속에서도 독도를 수호하는 영웅들의 헌신이 80년 간 꾸준히 이어오고 있다. 광복절을 앞두고 지난 8일 독도를 찾았다.
◆독도 치안의 책임지는 독도경비대 일부 국민은 일본과 영유권 분쟁이 불거질 때마다 독도에 해병대를 주둔시키자는 주장을 한다. 하지만 군대 주둔으로 자칫 전쟁이나 분밤투 쟁이 발생할 경우 국제 재판에 넘겨지거나 상호 간의 협약에 의해 군사 활동 금지 지역이 될 수도 있다. 한반도의 비무장지대(DMZ)가 대표적이다.
삽살개의 안내를 받으며 독도경비대로 이동중이다. 조준호 기자
우리나라실적호전주 는 전략적으로 군이 아닌 경찰 병력을 독도에서 상주시켰다. 독도가 분쟁지역이 아니라 우리나라가 실효적 지배를 하고 치안을 제공하는 국내 영토라는 것을 분명히 한 것이다. 독도를 찾은 기자는 독도경비대에 인터뷰 요청을 한 후 삽살개의 호위를 받으며 독도경비대가 있는 동도 정상으로 이동했다. 절벽을 끼고 만든 가파르고 좁은 계단을 따라 올라가우선주 다 보면 중턱에서 벌써 땀에 젖어들었다. 한 계단 오를 때마다 땀이 비 오듯 흘러내렸다. 여객선이 올 때마다 하루에도 몇 번씩 이 길을 오르내리는 독도경비대원의 노고가 새삼 떠올랐다. 부대 입구에서 만난 김현배(58) 경북경찰청 독도경비대장은 부드러운 인상 속에 다른 대원에 비해 조금 왜소해 보였지만, 검게 탄 피부와 팔근육만 보면 특전사 부대 대장을 보는 듯했다.
독도경비대 식당에서 만난 김현배(좌측) 대장.
김 대장은 독도경비대 근무를 위해 오래전부터 관련 부서에서 경력을 쌓았다. 가족의 적극적인 지지는 기본이었다. 김 대장은 독도에서 첫 근무를 시작할 당시 여객선에서 남녀노소 모두 태극기를 들고 환호하며 배에서 뛰어나오는 모습을 보며 가슴 벅찬 감동을 받았다고 했다. 그는 "이곳이 정말 우리나라의 독도이고 내가 진짜 독도경비대의 일원이 됐다는 생각이 들었다. 앞으로 더욱 사명감을 가지고 근무에 임해야겠다는 책임감이 강해졌다"고 말했다. 가장 힘든 점은 변화무쌍한 날씨와 척박한 독도 자연환경이라고 했다.
독도 동도 야간 전경. 독도 동도 정상에는 등대와 독도경비대가 자리잡고 있다. 조준호 기자
독도는 바다 한가운데에 고립된 섬인 탓에 날씨에 따라 여객선 운항이 결정된다. 흔히 '3대가 덕을 쌓아야 올 수 있다'라는 말이 있을 정도로 독도의 자연환경이 척박하다. 김 대장은 "겨울철 강풍과 큰 파도로 건물 밖으로 나가기 어려울 때도 있고, 여객선 운항도 되지 않아 정말 고립된 기분이 느껴질 때가 많다. 그럴 때마다 응원해 주시는 국민과 사랑하는 가족들을 생각하며 이겨내고 있다"고 했다. 또 "초등학교 학생들이 한 글자씩 정성껏 적어 보내주는 편지를 받을 때, 독도를 찾아온 탐방객들이 수고한다는 격려의 말 한마디에 보람을 느낀다"고 덧붙였다.
독도 동도 등대 옆 공간에 독도를 지키다 순직한 독도경비대 위령이가 있다. 조준호 기자
독도 정상부 등대 앞에는 독도를 지키다 순직한 독도경비대 위령비가 세워져 있다. 위령비를 보며 김 대장은 "지금 환경도 힘든 데 과거 열악한 환경에서도 초석을 다지며 독도를 수호하고 독도경비를 위해 헌신한 선배님의 희생을 떠올린다"며 "선배님들의 영령이 독도에서 자리 잡고 굳건히 지키고 있기에 우리 후배 경찰관들이 자부심을 가지고 독도를 지킬 수 있다"고 했다. 김 대장은 "광복 80주년을 맞아 수많은 순국선열이 우리나라를 위해 애쓴 것에 부끄럽지 않게 독도경비대도 우리나라의 영토 독도를 굳건히 지키기 위해 항상 최선을 다하겠다"고 강조했다.
독도에 도착하면 제일 먼저 독도안전관리요원이 맞는다. 조준호 기자.
독도안전관리요원은 독도접안장과 선박을 연결하는 간이데크를 잡고 탐방객이 안전하게 승, 하선 할수 있도록 유도한다. 조준호 기자
◆안전과 행정을 책임지는 독도관리요원 독도에 발을 디딜 때 가장 먼저 듣는 건 독도관리요원의 목소리다. 접안장 앞에서 접안데크를 잡고 "잠시만요. 이제 내리세요. 잠시만 기다리세요"라는 말을 수백 명이 내릴 동안 반복한다. 탐방객이 승·하선할 때 접안데크가 요동치기 일쑤다. 파도가 치거나 바람이 불면 목소리가 더 커진다. 울릉군 독도관리사무소 소속 독도관리요원은 총 5명이 2인 1조로 10일씩 교대로 독도에서 상주 근무를 한다. 주 업무는 입도객 안전지도다. 여객선에 내려서 독도를 떠날 때까지 관리한다. 독도 전반의 시설물 관리와 동향 파악 업무도 진행한다. 때로는 피항 온 어선과 보트 등에 도움을 주기도 한다.
동도에서 바라 본 서도 전경. 서도엔 독도안전관리요원과 중앙119구조단이 상주하고 있다. 조준호 기자
독도관리요원들의 사무실과 숙소는 서도에 있는 주민숙소다. 여객선이 들어오면 작은 고무보트를 타고 독도 접안장으로 이동한다. 이 때문에 독도에선 운전면허증이 아닌 동력수상조정면허인 보트 면허증이 필수다. 여객선을 보내고 나면 실수로 흘리고 간 쓰레기 수거와 먼바다에서 떠내려온 해양 부유 쓰레기 수거에 많은 시간을 보낸다. 이렇게 모아놓은 쓰레기는 울릉군 관공선인 독도평화호가 입항하면 실어 보낸다. 여객선이 떠나면 서도 주민숙소로 이동해 잠시 쉬다가 한 명이 요리하면 또 다른 요원은 발전기를 가동해 충전지를 충전한다. 사용할 전기와 물 공급을 위해 모든 장비를 가동해야 한다. 기본근무 외에 식사와 장비, 청소, 관리 업무도 모두 이들 몫이다.
독도해변에 해양에서 떠밀려온 부유쓰레기를 독도관리요원이 수거하고 있다. 조준호 기자.
독도 접안장에서 만난 최금철·김정호 독도관리요원은 무더운 날씨에도 창이 긴 모자와 마스크, 긴팔에 긴바지를 입고 있었다. 옷에 부착된 명찰을 보지 못했다면 특수부대 요원으로 오인할 뻔했다. 뜨거운 햇빛보다 더 힘든 것은 근무 환경이 기상에 영향을 너무 많이 받는다는 점이다. 최 요원은 "주 업무가 독도 입도객 안전 관리 업무인데 기상이 나쁠 경우 대응하는데 어려움이 크다"며 "기상이 안 좋으면 서도에 있는 주민숙소에 고립된다. 문제가 발생해도 날씨 때문에 신속히 대응을 못하는 부분이 힘들다"고 말했다. 김 요원은 다섯 차례 도전 만에 독도에 입도한 탐방객이 기억난다고 했다. 그는 "어렵게 입도한 탐방객이 만족하며 떠날 때 가장 보람을 느낀다"고 했다. 이들은 독도에 기숙하며 힘든 점도 많지만 독도 풍경에 매료되기도 한다. 김 요원은 "처음 근무 할 때 동해바다 한가운데 이런 섬이 있다는 게 놀랍고 신기했다. 한 동안 독도의 풍경에 빠져 감상하는 기분으로 근무했었다. 변화무쌍하고 시시각각 바뀌는 독도 풍경은 정말 아름답다. 이런 풍경을 보는 것은 독도서 근무하는 특권"이라고 말했다. 최 요원은 "독도에 대한 국민 관심으로 일본으로부터 80년 간 독도를 지켰다"며 "독도관리사무소 전 직원과 독도관리요원들은 독도를 방문하는 탐방객 편의를 위해 최선을 다하고 있다. 앞으로도 더욱 노력할 것이며 국민분들도 대한민국 동쪽 영토의 시작이 독도라는 것과 그곳에 근무하는 울릉군 소속 공무원들이 있음을 알아주길 바란다"고 했다.
