등에 깃털과 유사한 최대 153mm 길이의 '볏'이 달린 약 2억4700만년전 파충류가 확인됐다. 조류와 포유류에서 각각 진화한 것으로 알려진 깃털이나 털 같은 복잡한 피부 구조가 파충류에서도 별개로 진화할 수 있다는 분석이 나왔다. 깃털 달린 공룡의 존재를 뒷받침하는 등 기존 파충류 진화에 새로운 관점을 제시했다. 슈테판 슈피크만 독일 슈투트가르트 자연사박물관 연구원팀은 중기 트라이아스기 화석 조사를 통해 깃털과 카드연체 신용등급 비슷한 볏이 달린 파충류 '미라사우라 그라우보겔리(학명 Mirasaura grauvogeli)'의 존재를 확인하고 연구결과를 23일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 공개했다. 미라사우라는 '놀라운 파충류'라는 뜻이다.
독일 슈투트가르트 자연사 박물관에 소장된 미라사우라 그 창업자금 라우보겔리의 화석. 두개골(오른쪽 아래)을 포함한 골격과 등의 볏 구조를 확인할 수 있다. Stephan Spiekman 제공
깃털과 털은 척추동물 피부 바깥쪽에 있는 복잡한 구조의 부속물이다. 보통 비행을 돕거나 주변 환경을 감지하는 데도 기여하며 체온을 유지하는 데도 쓰인다. 깃털과 털은 조류와 어느직장인의하루 포유류 내에서 각각 발달한 것으로 알려졌다. 연구팀은 프랑스 알자스 지방에서 발견된 80여 개의 화석을 분석해 몸 크기에 비해 커다란 깃털 모양의 볏이 등에 달린 미라사우라 그라우보겔리를 식별했다. 화석에는 볏과 두개골 등이 선명하게 새겨져 있었다.
독 적격대출 자격 일 슈투트가르트 자연사 박물관에 소장된 미라사우라 그라우보겔리의 볏 화석. Stephan Spiekman 제공
미라사우라 그라우보겔리에 달린 볏은 파충류 피부나 포유류 털보다는 깃털과 유사한 것으로 분석됐다. 깃털의 핵심 특징인 중심축에서 뻗어 나오는 깃가지(barbs) 구조가 없어 깃털과는 구분된 외환은행 노조 다. 연구팀은 미라사우라 그라우보겔리의 볏이 조류의 깃털과는 독립적으로 진화했을 가능성이 높다고 봤다. 비행, 위장보다는 다른 개체와의 신호 교환이나 포식자 방어 등 시각적 통신 기능을 했을 것으로 추정된다. 이번 연구결과는 복잡한 피부 구조를 발달하는 데 필요한 유전자가 3억년보다 더 전에 조류, 포유류, 파충류의 공통조상격인 동물군 '양막류(amniotes)'에 뿌리를 뒀을 가능성을 제시한다.
독일 슈투트가르트 자연사박물관에서 슈테판 슈피크만 연구원이 미라사우라 그라우보겔리의 화석을 들고 있다. SMNS, Yannik Scheurer 제공
연구팀은 "미라사우라가 공룡들이 등장하기도 전에 우리가 예상하지 못한 깃털의 대안을 개발한 것"이라며 공룡이 비늘에 덮인 모습보다는 새와 유사했을 것이라는 주장에 힘을 실을 수도 있다고 봤다. 연구팀은 미라사우라 그라우보겔리가 발견된 현장을 추가로 조사해 환경이나 다른 동물과의 상호작용을 밝히고 볏 구조가 어떻게 화석으로 잘 보존됐는지 밝혀낼 계획이다. <참고 자료> - doi.org/10.1038/s41586-025-09167-9 [이병구 기자 2bottle9@donga.com]
