지난 9월 9일 이스라엘 공습으로 연기가 피어오르는 카타르 도하. / 사진=위키피디아



“뭐? 도하가 공습당했다고?”

지난 9월 9일 오후, 비행 준비 중 휴대폰 속보 알림을 보고 눈을 의심했다. 이스라엘이 카타르 수도 도하를 폭격했다는 뉴스였다. 카타르는 두바이에서 비행기로 1시간도 안 걸리는 이웃 나라다. 주카타르 한국대사관에서 불과 몇 블록 떨어진 곳까지 폭탄이 떨어졌다.
순간 등골이 서늘해졌다. 가자, 레바논, 시리아, 이란까지는 그래도 ‘저쪽 동네’ 얘기였다. 그 황금성사이트 런데 아랍 부자나라 연합인 GCC(걸프협력회의) 국가가 공습당한 건 처음이다. 중동 최대 미군 공군기지가 있고 한류 열풍이 불던 카타르, 두바이 옆집이나 마찬가지인 카타르가 폭격당하다니.
‘이제 여기도 안전하지 않은 건가?’
이렇듯 2025년 한해는 중동 역사에서 손꼽히는 격동의 해였다. 54년 만에 시리아 아사드 정권이 릴게임오션파라다이스 무너졌고, 이스라엘과 이란이 사상 처음으로 직접 미사일을 주고받았다. 홍해에서는 예멘 후티 반군이 여전히 선박을 위협하고 있다. 한국 뉴스만 보면 중동 전체가 전쟁터 같다.
그런데 정작 두바이 공항은 여전히 북적인다. 2024년 9230만 명의 환승객을 처리하며 11년 연속 세계 1위를 지켰다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까. 그 릴게임야마토 리고 한국 기업들은 이 혼란 속에서 어떻게 움직여야 할까?


올해 중동에서는 무슨 일이 있었나





가자지구에서 한 팔레스타인 어린이를 아버지가 들고 침통한 표정을 짓고 있다 / 릴게임방법 사진= Motaz Azaiza 종군기자 인스타그램(@motaz_azaiza)



올해 중동의 가장 큰 뉴스는 단연 이란의 ‘저항의 축(Axis of Resistance)’ 붕괴다. 쉽게 말해 이란이 40년간 공들여 쌓아온 중동 영향력이 무너져 내렸다는 얘기다.
바다이야기게임장
시작은 2023년 10월 하마스의 이스라엘 기습이었다. 이후 이스라엘은 가자지구를 넘어 레바논 헤즈볼라, 시리아 주둔 이란군까지 차례로 타격했다. 결정타는 2024년 말 시리아였다. 반군의 공세에 아사드 정권이 허망하게 무너진 것이다. 아사드 가문이 54년간 지배하던 나라가 불과 2주 만에 뒤집어졌다.
그리고 올해 6월, 이스라엘은 이란 본토의 핵시설과 혁명수비대 지휘부를 직접 공습했다. 이른바 ‘일어서는 사자 작전(Operation Rising Lion)’이다. 이란도 보복으로 100기 넘는 드론과 미사일을 쏘았지만, 대부분 요격당했다. 월스트리트저널은 “이란의 군사력이 한계에 다다랐다”고 분석했다. 한마디로 이란이 중동에서 쌓아온 ‘공포의 균형’이 깨진 것이다.
여기에 홍해 리스크도 빼놓을 수 없다. 예멘 후티 반군은 여전히 홍해를 지나는 선박을 공격하고 있다. 올해 9월에는 홍해 해저케이블까지 절단돼 UAE와 사우디, 인도까지 인터넷 연결에 차질이 생겼다. 세계 해운 물동량의 15%가 지나는 수에즈 운하 길목이 여전히 불안하다는 뜻이다.


그런데 왜 GCC는 괜찮을까





세계 최대 허브 공항중 하나인 두바이국제공항 / 사진=두바이관광청



뉴스만 보면 중동 전체가 불바다 같지만, 막상 살아보면 현장의 분위기는 사뭇 다르다. 핵심은 ‘어디서 전쟁이 벌어지고 있는가’다.

전쟁은 이스라엘-팔레스타인-레바논-시리아-이란-예멘 라인에서 벌어지고 있다. 지도를 펼쳐보면 이 나라들은 대부분 지중해와 페르시아만 북쪽에 몰려 있다. 반면 UAE, 사우디, 카타르, 쿠웨이트, 오만, 바레인 등 GCC 6개국은 아라비아 반도 남쪽에 따로 있다. 대략 서울에서 몽골 정도 떨어져 있는 셈이다.
더 중요한 건 구조적 요인이다. 코트라 두바이무역관의 ‘UAE 인프라 시장에서 찾아보는 우리기업의 진출기회’ 보고서에 따르면 “UAE는 주변 정세가 불안할 때마다 성장을 거듭해왔다”며 “러시아-우크라이나 전쟁, 브렉시트 등 정치·경제적 위기가 있을 때마다 세금이 낮고 정치가 안정적인 두바이와 아부다비로 많은 자금이 유입됐다”고 분석했다.
실제로 UAE는 두바이를 중심으로 한 금융허브 전략이 성과를 거뒀고, 아랍국가의 ‘큰 형님’인 사우디는 ‘비전 2030’을 통해 탈석유 산업 다각화에 의미 있는 진전을 이뤘다. 강소국 카타르는 LNG 수출 확대로 에너지 시장 영향력을 키웠다.
두바이에서 15년째 사업을 하고 있는 한 원로 기업인은 이렇게 설명했다. “중동은 원래 이래요. 어딘가에서 항상 뭔가 터지죠. 하지만 GCC는 다릅니다. 이 나라들은 전쟁을 원하지 않아요. 석유 팔아서 먹고사는 나라들인데 전쟁하면 손해잖아요.”


앞으로 어떻게 될까





중동 전문가들은 2025년을 ‘중동 지정학 재편의 원년’으로 본다. 이란의 영향력이 급격히 약화된 만큼, 향후 중동의 세력 균형이 어떻게 재편될지 주목해야 한다는 분석이다. /사진=위키피디아



중동 전문가들은 2025년을 ‘중동 지정학 재편의 원년’으로 본다. 이란의 영향력이 급격히 약화된 만큼, 향후 중동의 세력 균형이 어떻게 재편될지 주목해야 한다는 분석이다.

영국 이코노미스트인텔리전스유닛(EIU)은 ‘2025 중동 전망 보고서’에서 이스라엘-이란 갈등이 당분간 지속될 것으로 내다봤다. 다만 전면전보다는 제한적 충돌이 이어질 가능성이 높다고 분석했다. 평화 정착 시나리오는 가장 바람직하지만 가능성이 다소 낮을 것으로 예측했다.
트럼프 2기 행정부의 중동 정책도 변수다. 트럼프 대통령은 시리아 신정부를 전격 승인하며 사우디와 밀착 행보를 보이고 있다. 동시에 ‘드릴 베이비 드릴’ 구호 아래 미국 셰일 증산을 예고해 유가 하락 압력이 커질 전망이다. 이는 석유 수입에 의존하는 GCC 국가들의 재정에 영향을 줄 수 있다.
그래서 어떻게 해야 할까? 현지 전문가들과 기업인들의 조언을 종합하면 몇 가지 포인트가 나온다.
우선 GCC와 ‘그 외 중동’을 구분해서 봐야 한다고 입을 모은다. 한국 뉴스는 ‘중동’을 하나로 묶어서 보도하지만, 현장은 완전히 다르다. 이스라엘-이란-예멘 라인에서 일어나는 분쟁과 UAE-사우디-카타르의 안정된 비즈니스 환경은 그야말로 전혀 다른 세계다.
그리고 물류 리스크 관리가 필수다. 홍해 불안이 언제까지 지속될지 모른다. 재고 확보 시점을 앞당기거나, 항공운송과 해상운송을 병행하는 등 유연한 대응이 필요하다. 특히 2026년 2월에 시작될 라마단 전에는 물동량이 몰리니 미리 준비해야 한다.
마지막으로 오히려 지금이 기회일 수 있다고 조언했다. 15년 전 두바이 경제 위기 때도 그랬다. 2008년 글로벌 금융위기로 두바이 부동산이 폭락하고 수많은 기업이 철수했지만, 그때 버틴 업체들이 지금 두바이 시장을 장악하고 있다. 역사는 반복된다.


리스크는 언제나 존재한다





두바이에 열린 의료기기 전시회에 차려진 한국관 모습



솔직히 말하면 중동은 늘 불안했다. 필자가 두바이에 처음 왔던 10년 전에도 “이란이랑 전쟁 나면 어쩌려고 거기 가냐”는 말을 들었다. 하지만 그 10년간 두바이는 세계에서 가장 빠르게 성장한 도시 중 하나가 됐다.

물론 리스크가 없다는 말은 아니다. 지정학적 변수는 개인이 통제할 수 없는 영역이다. 하지만 그건 어디나 마찬가지 아닐까. 한국도 북한 리스크가 있고, 대만도 중국 리스크가 있다. 중요한 건 리스크를 회피하는 게 아니라, 리스크를 관리하면서 기회를 잡는 것이다.
2025년 중동의 지각변동은 분명 역사적 사건이다. 하지만 GCC 국가들은 오히려 이 혼란 속에서 입지를 굳히고 있다. 한국 기업들에게 중동은 여전히 4억명의 소비자가 있는 블루오션이다. 자극적인 헤드라인에 휘둘리지 말고, 현장을 직접 보는 눈을 가졌으면 한다.
※ 도움말 및 참고자료 = 두바이 현지 기업인 및 전문가 인터뷰, Motaz Azaiza 종군기자 계정(@motaz_azaiza), EIU Middle East Outlook 2025, 코트라 두바이 무역관 자료, UAE 중앙은행 자료, 한국무역협회 UAE지부, 한국해운협회 자료 종합
[원요환 UAE항공사 파일럿 (前매일경제 기자)]
john.won320@gmail.com

아랍 항공 전문가와 함께 중동으로 떠나시죠! 매일경제 기자출신으로 현재 중동 외항사 파일럿으로 일하고 있는 필자가 복잡하고 생소한 중동지역을 생생하고 쉽게 읽어드립니다.