(서울=연합뉴스) 임경빈 인턴기자 = 서아프리카 나이지리아에서 꿈꾸던 장교가 되지 못해 좌절했지만, 한국행은 새로운 기회였다. 외국인으로서 한국 생활에 적응하고 어려운 코딩을 익히는 일은 고난의 연속이었으나, 오늘도 컴퓨터 앞에서 눈을 반짝인다. 동국대 컴퓨터·AI(인공지능) 학부 박사과정생 누비아 파스칼(28) 씨는 지난달 22일 서울시 성동구의 한 카페에서 가진 연합뉴스와 인터뷰에서 "한국에서 컴퓨팅 역량을 키워 고국의 아이들을 위해 정보통신(IT) 인프라를 확충하는 것이 목표"라고 밝혔다. 그는 현재 프로그래밍 언어와 직장인 전세임대주택 사이버보안 취약점을 연구하고 있다. 의료 분야에 딥러닝을 접목해 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상장치(MRI)의 분석 효율을 높이는 기술에도 관심이 있다고 한다. 파스칼 씨는 "박사는 연구 분야에 통달해야 하는 만큼 석사 시절보다 책임감이 막중하다"고 말했다. 한국에서 12년째 지내는 그는 2019 파산채권 년부터 고양·파주범죄피해자지원센터 '외국인범죄피해지원단'으로도 활동하고 있다. 아프리카인을 대상으로 출입국관리사무소 방문 시 필요한 서류를 번역해 주거나 폭력 피해자의 경찰 진술을 통역한다. 자신도 한국에서 외국인으로 살기 쉽지 않았을 텐데 어떻게 남을 돕게 됐을까. 사회 통합 프로그램에서 만난 선생 수업진행방식 님이 외국인을 적극적으로 돕는 모습에 감명받은 것이 계기가 됐다. 파스칼 씨는 "범죄에 대한 이해가 부족한 외국인이 많았다"면서 "한국 내 외국인 커뮤니티를 활성화해 범죄 인식과 예방 교육이 이뤄지면 좋겠다"고 강조했다. 평소 가깝게 지내던 가나 출신 사람들을 도왔던 일이 특히 기억에 남는다고 했다. 기업은행프로젝트파이낸싱 그는 "한국어가 서툰 그들은 버스 타기를 어려워했다"며 "버스 기사님께 물어볼 수 있도록 방향과 목적지를 묻는 한국어 문장들을 내가 미리 녹음해 전해줬다"고 말했다.
외국인범죄피해자지원단 활동한 파스칼씨 [파스칼 제공. 재판매 및 DB 금지]
구매전용카드 그는 나이지리아의 최대 도시 라고스 출신이다. 유년 시절 군의관을 꿈꿨다는 파스칼 씨는 "어릴 적부터 전쟁터에 나가 사람을 구하는 일을 하고 싶었다"고 회상했다. 15세에 고등학교를 졸업한 뒤 나이지리아의 국방사관학교(NDA)에 지원했다. 특기를 갖추기 위해 태권도도 배웠다. 높은 경쟁률을 뚫고 필기시험에 합격했지만, 신체검사에서 석연치 않은 이유로 탈락했다. 그는 "나라를 지키고 싶은 꿈에 사관학교 입학만 바라보고 살아왔는데, 탈락했다는 소식을 듣고 인생이 끝났다고 생각했다"고 밝혔다. 실의에 빠진 그에게 아버지는 한국행을 제안했다. 파스칼 씨가 다섯살일 때부터 한국에서 무역업을 해온 아버지는 아들에게 새 기회를 주고 싶었다. 파스칼 씨는 "새로운 전환점이 필요했던 만큼 망설임 없이 한국행을 선택했다"고 회상했다. 2014년 한국에 온 뒤에는 아버지의 사업을 도우며 한국어를 익혔다. 그는 "한국에 온 다음 날 아버지께서 국어사전을 건네시며 '다 외워라'고 하셨다"며 "한국어 학원에 다니던 동생의 교재로 공부하고, 아버지 회사의 거래처 사장님들과 대화하다 보니까 자연스럽게 한국어가 늘었다"고 말했다.
동국대 재학 시절 파스칼씨 [파스칼 제공. 재판매 및 DB 금지]
파스칼 씨는 동국대 한국어교육원을 수료한 후 2018년 같은 대학 컴퓨터·AI 학부에 입학했다. 그는 "한국에 온 뒤 배우에도 도전했으나 여의찮았다"며 "나이지리아에서 미래 전망을 생각해 틈틈이 코딩 공부를 했던 게 도움이 됐다"고 밝혔다. 대학 수업은 쉽지 않았다. 나이지리아에서 배운 코딩은 한국에서는 기초 수준이었다. 어렸을 때부터 코딩을 공부한 한국 학생들의 실력을 따라가기는 역부족이었다. 파스칼 씨는 "처음엔 군사학교 탈락 때만큼 좌절했다"며 "그래도 진도를 따라잡고자 따로 컴퓨터 학원에 다니며 열심히 배웠다. 지도교수님을 비롯한 많은 분의 도움을 받으며 코딩에 대한 열정이 생겼다"고 말했다. 그렇게 캠퍼스 생활에 적응해 나간 파스칼 씨는 3학년 때에는 유학생회 회장을 역임했다. 유학생에게 학사 정보를 전달하고 축제 부스, 간식 행사 등 다양한 교류의 장을 만들었다. 그는 "유학생들이 대학 축제나 행사에 참여하지 않는 모습이 안타까웠다. 그들이 혼자가 아니라는 걸 알리고 싶었다"며 "내가 받았던 도움을 다른 유학생에게 베풀자는 취지였다"고 전했다. 이어 "유학생회 활동을 본 대학 측도 유학생들의 애로사항을 듣고 개선하려는 노력을 보여 뜻깊었다"고 덧붙였다.
유학생회장 시절 파스칼씨(오른쪽에서 두 번째) [파스칼 제공. 재판매 및 DB 금지]
그의 목표는 한국에서 컴퓨팅 관련 역량을 쌓은 뒤 고국의 IT 인프라를 개선하는 것이다. 파스칼 씨는 "한국에서 회사에 다니며 박사 과정을 마치고 싶다"며 "나중에는 나이지리아 학생들에게 코딩을 가르치고자 한다. 나이지리아는 현재 어릴 때부터 컴퓨터를 접하기 어렵기 때문"이라고 밝혔다. 한국에서 겪었던 당황스러운 경험도 이야기했다. 그는 "예전에 어떤 아이가 나를 보며 '엄마 저 사람은 왜 까매요'라고 말했을 때 엄청난 상처를 받았다"고 토로했다. "그런데 다시 생각해 보니 그냥 순수한 마음에서 한 말이었다. 요즘은 아이들의 질문에 '햇볕에 오래 서 있어서 그래'라고 대답한다"며 그는 웃음을 보였다. 그러면서 한국인과 아프리카인 서로가 차이를 존중하고 이해하려는 노력이 필요하다고 강조했다. 마지막으로 한국인과 아프리카인의 교류가 더 활발해지길 바란다고 했다. 파스칼 씨는 "최근 동대문디자인플라자(DDP)에서 열렸던 제8회 서울아프리카페스티벌을 방문했을 때 예전보다 한국인이 많은 모습에 놀랐다"며 "아프리카에 대한 고정관념에서 벗어나 다양한 매력을 보여주는 행사가 활성화되기를 바란다"고 말했다. imkb0423@yna.co.kr ▶제보는 카톡 okjebo
